¿Y si un equipo, en cualquier competición del motor, fuera capaz de predecir cómo se degradarán los neumáticos? ¿y si pudieran calcular donde y cómo afectará esa caída de rendimiento para planificar su estrategia de carrera? Significaría sin duda alguna que los vehículos de ese equipo en cuestión tendrían una clara ventaja sobre aquellos que se enfrentan a las carreras con la esperanza de que los neumáticos se comporten como esperan o les dicen. Este podría ser el caso de Ducati que, casualmente, ha sido la fábrica más regular de la temporada de MotoGP siendo capaz de administrar las gomas Michelin sin altibajos, como en los casos de Honda o Yamaha.
La posibilidad de que los de Borgo Panigale estén explotando este recurso saltó a los medios cuando una nota de prensa de la empresa italiana Megaride llegó a los medios locales para, poco después, cruzar fronteras. Hay quienes, desde entonces, quieren ver en este producto universitario la clave del rendimiento ducatista, otorgándole quizás demasiada importancia, o no. En cualquier caso, tras leer, no sin esfuerzo y con detenimiento, las descripciones de los productos, nos pusimos en contacto directamente con Flavio Farroni, CEO y co-fundador de la empresa, para que nos aclarara en medida de lo posible qué pueden hacer exactamente y cómo ha surgido esta colaboración con Ducati.
Subrayaría el carácter académico que está impulsando los pasos de la compañía italiana. No sólo en competición con el caso de MegaRide y la Universidad de Nápoles, sino también de cara al usuario tradicional. Por poner un ejemplo claro, todo el proyecto Ducati Scrambler que lidera el grueso de ventas de la empresa nació de la cabeza de un estudiante en prácticas, Julien Clement.
Pero volviendo sobre el asunto que nos concierne, una de las claves para entender la importancia de estos productos en la evolución de Ducati consistiría en saber cómo y desde cuando trabajan con la fábrica italiana. Para explicarlo y contestarnos correctamente y fiel a los compromisos de confidialidad que conllevan semejantes proyectos, Flavio destaca el origen de esta compañía:
Simulación de la zona de contacto del neumático.
Nuestras interacciones con Ducati y muchos de nuestros socios técnicos actuales y clientes viene de cooperaciones científicas nacidas de nuestro departamento académico. MegaRide es una empresa académica que surge como spin-off apoyada por la incubadora de star-ups New Steel y que ha sido desarrollada con la intención de dotar de valor de mercado a los productos de nuestras investigaciones llevadas a cabo por el grupo de Dinámica de Vehículos del Departamento de Ingeniería Industria de la Universidad de Napoles, explica Flavio subrayando el contexto estudiantil del que proviene todo este proyecto, y continúa, ”Nuestras propias tesis y proyectos de tesis doctorales están enfocadas desde hace años en el desarrollo de metodologías innovadoras, herramientas y procedimientos de caracterización experimentales que sean capaces de hacer entender y simular el comportamiento de un elemento tan complejo como un neumático. Muchas empresas y equipos de competición desde Formula Uno a categorías inferiores han pedido acciones específicas para mejorar su conocimiento y rendimiento, y Ducati ha sido uno de ellos.”
Pregunta: Flavio, ¿cuáles fueron o son las necesidades de Ducati?
No puedo ser muy específico pero la principal petición en el deporte del motor concierte normalmente a la posibilidad de reproducir la termodinámica de los neumáticos, su comportamiento en cuanto a agarre y desgaste en entornos de simulación en tiempo real y proporcionar herramientas relativamente fáciles de usar para sus diseñadores e ingenieros para poder analizar la información del vehículo subrayando los efectos físicos implicados en su rendimiento.
P: Visto el éxito, ¿se han acercado otros fabricantes?
Está pasando pero un contrato de exclusividad nos mantiene –orgullosamente– vinculados a Ducati, también para la próxima temporada. A nosotros nos interesa la distribución de modelos y herramientas desarrolladas por nuestro equipo de investigación en el mercado de consumo de la moto y el automóvil, por lo que estamos abiertos a eventuales cooperaciones con actores de competición y transporte inteligente.
P: De acuerdo, ¿prohibe ese contrato colaborar con otros equipos?
Me temo que no puedo ser tan específico sobre los detalles de nuestro contrato.
Se han acercado otras fábricas pero tenemos un contrato de exclusividad
P: Mencionas que vuestros productos pueden predecir el comportamiento de un neumático. ¿Cómo de desarrolla ese proceso? Me pregunto si tiene algo que ver con esa caja que apareció en el colín de la Ducati GP17.
Durante nuestras investigaciones hemos desarrollado distintas herramientas en el camino, actualmente ofertadas a varios equipos y empresas, útiles para caracterizar el comportamiento físico con procedimientos de pruebas innovadores y para procesar canales de telemetría como input de modelos predictivos en tiempo real. Dependiendo de cada tipo de aplicación, nuestros socios piden versiones personalizadas de nuestro software obteniendo una mezcla de tecnologías.
P: Hablando de software, ¿tiene pues Ducati su propia versión?
Los principios científicos son comunes para las distintas plataformas y proceden de nuestras actividades de investigación desarrolladas en la universidad. Cada aplicación, debido a sus peculiares condiciones, exige un trabajo “a medida” con el que se pueda, por ejemplo, utilizar el modelo térmico en Formula Uno, MotoGP o DTM… o a un piloto privado rodando con su moto en circuito.
P: Cuando hablamos de predecir en tiempo real el desgaste del neumático, ¿a qué os referís exactamente? ¿podéis saber cómo caerá el agarre de una goma en las dos próximas vueltas?
El aspecto fundamental de un modelo predictivo y físico es la adaptación a las continuas mutaciones del ambiente y sus condiciones. Nos referimos a una administración óptima de los neumáticos durante una carrera, pero también a la monitorización de la aspereza del asfalto y a la estimación de la adherencia en tiempo real. También al rendimiento en Smart Mobility y preliminarmente en escenarios de conducción autónoma, dos campos en los que nuestras actividades avanzan muy rápido.
La petición principal es la reproducción de la termodinámica de las gomas.
P: Comentabas anteriormente que hacéis versiones específicas para que los ingenieros pueden trabajar con vuestras aplicaciones de forma sencilla. ¿Necesita Ducati la presencia de trabajadores de MegaRide en los circuitos como en los casos de Michelin u Öhlins?
Esos detalles son confidenciales pero nuestras filosofía, tanto en el mundo académico como en las colaboraciones de MegaRide, está basada en la posibilidad de proveer a nuestros socios de todos los resultados llegados de nuestras instalaciones para experimentos como nuestro TireLab y todo nuestra experiencia como grupo científico y de catedráticos o ingenieros que siguen el desarrollo de la actividad tanto in situ como en la pista.
P: ¿En qué medida crees que habéis ayudado a Ducati esta temporada?
Bueno, empresas, pilotos y equipos están por fin comprendiendo que la optimización de los fenómenos que ocurren en la pequeña área entre la goma y el asfalto es crucial para el desarrollo de vehículo y su setup. Esperamos haber provisto con una contribución significativa a la gran temporada de Ducati, pero los resultados son principalmente gracias al trabajo de los ingenieros de Borgo Panigale, y particularmente a los del equipo de dinámica de vehículos y simulación, que han diseñado esta gran máquina.
P: Tengo que preguntarlo. Cuando analizáis los distintos compuesto de Michelin, ¿hay algo especial que llame la atención?
Información como esa es altamente confidencial y tener conocimiento de la misma marca la diferencia en la estrategia de desarrollo. La viscoelasticidad de los compuestos, las transiciones vidriosas y la clara definición del abanico térmico en el que tiene que trabajar el neumático –que afecta al fenómeno de degradación y calentamiento– forman el santo grial de la optimización.
Esperamos haber provisto una contribución significativa a la gran temporada de Ducati en MotoGP
Después de haber charlado con Flavio y analizando su por otra parte estudiadas respuestas, creo que se puede decir que si bien forman buena parte del éxito de Ducati en MotoGP, parece que la responsabilidad final sigue siendo de los ingenieros de la fábrica italiana que han sabido hacer eso de la información detallada que este proyecto fruto de la Universidad de Nápoles ha provisto. Resulta realmente complicado juzgar hasta qué punto son realmente responsables de que Andrea Dovizioso sea el líder del campeonato
Lo que sí está quedando patente es la voluntad de Ducati de superarse y avanzar a través de soluciones que, en cierto modo, han revolucionado la categoría como por ejemplo el notable estudio aerodinámico que ha arrastrado a toda la categoría hacia los alerones o carenados de doble pared. Además, están sabiendo convertirlo en su bandera, atrayendo la atención de los medios con cada paso que dan, manteniendo siempre cierta expectación por lo que sea que vayan a probar; ya sea una caja negra en el colín o un frontal experimental.