Cuando Paul Ricard consiguió que su pastis (una bebida espirituosa que creó cuando la absenta se prohibió en Francia) le hiciera millonario probablemente no se imaginaba que aún más famoso que por esta creación lo sería por dar nombre a un circuito de carreras, al menos internacionalmente.
Porque eso es este trazado situado en Le Castellet, el resultado del empeño de Paul Ricard de inaugurar un circuito extremadamente seguro y moderno que acogiera todo tipo de competiciones. Algunos dicen que el empeño del magnate fue esquivar las prohibiciones existentes alrededor de publicitar bebidas alcohólicas en Francia.
Sea como fuere, en 1969 se construyó y en 1970 se llevó a cabo la inauguración. Y a partir de ese momento se convirtió en un fijo de varios calendarios relacionados con el mundo del motor. De hecho, fue sede en ocasiones del Gran Premio de Francia de Motociclismo entre los años 1973 y 1999. Además, en su asfalto se disputó el Bol d'Or entre 1978 y 1999 y nuevamente en la actualidad, así como el Campeonato Mundial de Superbikes en 1989.
Los mejores pilotos en el circuito Paul Ricard
El hecho de que Paul Ricard fuera muy utilizado esos años se debe a que cuando se construyó probablemente era el circuito más seguro del mundo, pues contaba con escapatorias y zonas habilitadas para evitar accidentes mortales. Hay que tener en cuenta que a finales de los años 60 aún había muchos circuitos ruteros en los que los pilotos se jugaban el tipo en cada carrera.
En cuanto a los pilotos que han conseguido inscribir sus nombres como ganadores del Gran Premio de Francia cuando se ha disputado en el trazado de 5,842 km de Le Castellet, hay que apuntar que los primeros fueron el sueco Kent Andersson en 125 cc con Yamaha, el finlandés Jarno Saarinen en 250 cc y 500 cc ambas con Yamaha, y el italiano Giacomo Agostini en 350 cc con MV Agusta.
Después de esa primera edición disputada en 1973, se volvió a disputar el Gran Premio de Francia en Paul Ricard los años 1975, 1977, 1980, 1981, 1984, 1986, 1988, 1991, 1996, 1997, 1998 y 1999. En ese tiempo, grandes nombres se subieron a lo más alto del podio. Así, entre los que han reinado en más de una ocasión hay que nombrar a los siguientes pilotos: los ya mencionados Andersson, Saarinen y Agostini, más Johnny Cecotto, Jon Ekerold, Ángel Nieto, Anton Mang, Eddie Lawson, Michael Doohan, Tetsuya Harada y Álex Crivillé.
Después de 1999, el GP de Francia pasó a disputarse únicamente en el circuito Bugatti de Le Mans.
Bol d'Or
En la actualidad Paul Ricard vuelve a acoger una de las pruebas de resistencia más importantes del calendario, ya que en su asfalto se disputa el Bol d'Or. Para encontrar el origen de esta carrera de resistencia que se extiende durante 24 horas hay que ir hasta 1922, ya que fue ese año cuando todo comenzó. Claro que no llegó a Le Castellet hasta 1978, una vez que Pual Ricard ya era uno de los mejores circuitos de Francia y ofrecía unas estupendas instalaciones. Allí se disputó también hasta 1999, ya que en 2000 fue sustituido por Magny Cours. Sin embargo, en 2016 Paul Ricard volvió a convertirse en la sede de la prueba. Por cierto, la última -de 2021- tuvo como ganadores a Sylvain Guintoli, Xavier Siméon y Gregg Black.