Sam Sunderland gana el Abu Dhabi Desert Challenge y ya lidera el Mundial de Rallies 2019

El británico Sam Sunderland ha ganado el Abu Dhabi Desert Challenge por segunda vez, llevándose con su KTM tres de las cinco etapas para ponerse líder del Mundial de Rallies Cross-Country 2019, superando a su compañero Luciano Benavides en un podio completado por la Honda del chileno Nacho Cornejo, ganador de las otras dos especiales. El español Joan Barreda ha sido 14º después de que un fallo mecánico le dejase fuera de la lucha por la victoria.

El circuito de Yas Marina dio el pistoletazo de salida al Abu Dhabi Desert Challenge y, con él, a la temporada 2019 del Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country, donde había notables ausencias como las del vigente campeón del mundo -y actual ganador del Dakar- Toby Price, Pablo Quintanilla o Matthias Walkner.

Mientras muchos pilotos optaban por arrancar con prudencia la primera etapa de 329 kilómetros, Sam Sunderland cubría los 262 de especial con su KTM en un tiempo de 3 horas, 40 minutos y 41 segundos para tomar el liderato con más de seis minutos sobre el estadounidense Andrew Short y el chileno Nacho Cornejo.

En el kilómetro 16 acababan todas las opciones de podio para el español Joan Barreda, que había salido tercero a la especial pero que ya se encontraba abriendo pista cuando sufrió un problema mecánico que le impedía continuar, aunque podía reparar para salir a la segunda etapa.

La segunda etapa, con 222 kilómetros cronometrados, sería para Nacho Cornejo, que tardó 3 horas, 13 minutos y 21 segundos para batir por tres minutos y medio al argentino Luciano Benavides. El de KTM había sido cuarto en tiempo total, pero Joan Barreda y Andrew Short –que habían sido segundo y tercero- eran penalizados con 15 y 1 minutos, respectivamente.

A 5:55 quedaba Sunderland, que conservaba el liderato con 51 segundos a Cornejo, 4:12 a Short y 6:42 a Luciano Benavides; con Kevin Benavides quinto pero ya a 20 minutos tras sufrir una caída en la que se dañaba el hombro.

Sunderland volvía a la carga en la tercera, cubriendo los casi 300 kilómetros en 4 horas y 27 segundos para superar en 2:51 a Kevin Benavides, 4:20 al sudafricano Aaron Mare y más de seis a Luciano Benavides. Andrew Short se dejaba 40 minutos y prácticamente se despedía del podio. Sunderland ampliaba su ventaja en la general a 12:48 con Luciano Benavides y 12:51 con Nacho Cornejo.

Parecía que el británico tenía la victoria en la mano, pero en la cuarta etapa pagó el precio de abrir pista y le dio emoción: el triunfo fue de Cornejo, que invirtió 3 horas, 53 minutos y 46 segundos en cubrir los 286 kilómetros de especial, aventajando en 3:01 a Barreda, en 3:45 a Short y en 4:39 a Luciano Benavides. Sunderland finalizaba séptimo a 12:33 del chileno y conservaba el liderato pero por apenas 18 segundos, con Luciano a 4:54.

Todo había de decidirse en el retorno al Yas Marina Circuit, que ponía el punto y final con una etapa de 350 kilómetros con 214 cronometrados. Sin embargo, Sam Sunderland no perdonó: saliendo desde atrás se hizo con la victoria de etapa con un tiempo de 2 horas, 39 minutos y 59 segundos, aventajando en 3:26 a Luciano Benavides y en 6:43 a Joan Barreda, con Nacho Cornejo cuarto a 9:41.

Con tres victorias en cinco etapas, Sam Sunderland se llevaba el Abu Dhabi Desert Challenge por segunda vez, dado que ya lo ganó en 2017. El británico invertía 17 horas, 46 minutos y 42 segundos para acabar en lo más alto de un podio con dos jóvenes pilotos sudamericanos que nunca habían estado en un podio mundialista: Luciano Benavides rubricaba el doblete de KTM y Nacho Cornejo ponía en el podio final a Honda, con Kevin Benavides cuarto y Andrew Short cerrando el top 5. Joan Barreda acababa 14º.

CLASIFICACIÓN FINAL ABU DHABI DESERT CHALLENGE 2019