Callado y educado, Hayden es un joven relajado pero con un fuerte carácter en la pista. Cuando está fuera de ella, disfruta yendo en moto –tiene toda una colección de motos Honda de campo además de una CBR600 de carretera–, conduciendo su jeep Hummer, pasando rato con sus amigos y oyendo hip-hop, su música preferida.

Hayden ha estado toda su vida rodeado de motos, subió en una por primera vez con sólo tres años y a partir de entonces el clan de los Hayden empezó a ir al circuito con la misma asiduidad con la que otras familias van al parque. Nicky comenzó su andadura como piloto de carreras con sólo cuatro años de edad. Empezó en carreras de Dirt Track. Tardó poco en convertirse en piloto de Dirt Track de Harley Davidson, y más adelante cambió a Honda. A los 13 años su carrera deportiva tomó nuevos derroteros para encaminarse hacia el mundo de la velocidad.

Tras hacerse profesional a los 16 años, participó en su primera temporada completa en el campeonato AMA en 1998, donde demostó su talento innato al acabar cuarto de la general en Superbikes. Tras firmar con Honda America en 2000, Hayden confirmó rápidamente la confianza que su nuevo equipo había puesto en él, logrando su primera victoria en superbikes en la carrera celebrada en June's Road, Atlanta. Ese año logró el subcampeonato.

Con 21 años y dos semanas, Hayden se convertía en el campeón más joven de la historia del Campeonato de SBK de EE.UU. Con esta trayectoria no fue una sorpresa que HRC anunciara que el joven piloto se incorporaría al equipo oficial de MotoGP.

Hayden corrió por primera vez fuera de los Estados Unidos en la temporada 2003 y no fue nada fácil para el piloto americano adaptarse a la categoría de MotoGP. En 2005 tras una discreta primera parte de la temporada, Hayden aprovechó la ocasión que le brindaba el regreso del campeonato a su país natal, consiguiendo su primera victoria en MotoGP en el circuito de Laguna Seca.

En 2006, Hayden comenzó la temporada afrontando el difícil reto de ser el piloto número 1 de Honda y el responsable del desarrollo de la máquina con la que la marca japonesa iba a luchar por el título. El objetivo para la temporada 2006 era muy claro: luchar por la victoria en el Campeonato del Mundo de MotoGP. Objetivo que finalmente el norteamericano ha logrado en la última prueba de la temporada arrebatándole el título a Valentino Rossi.