Jeffrey Herlings les metía «el miedo en el cuerpo» a sus rivales durante la jornada de entrenamientos del pasado Gran Premio de Kegums, en Letonia, con motivo de la séptima cita del Mundial de MXGP 2018. En la manga clasificatoria, de 25 minutos de duración, en la que se completaron 13 vueltas, el holandés aventajó al segundo clasificado en ¡más de cincuenta segundos! Esto es, más de dos segundos por vuelta más rápido que su inmediato perseguidor… Una diferencia que en la tanda de entrenamientos libres llegó a crecer hasta los más de tres segundos por vuelta.
MXGP Letonia 2018, Jeffrey «The Bullet» Herlings
Finalmente, en las mangas del domingo, las diferencias no alcanzaron unas dimensiones tan abultadas, pero lo cierto es que lo visto en Kegums solo se puede considerar como una paliza deportiva. La «bala» Herlings se imponía en las dos mangas con una superioridad manifiesta, igual que en otras citas de esta temporada como las de Argentina, Holanda o Italia. El de la KTM «84» no ha necesitado si quiera salir en el grupo de cabeza, sino que en ambas mangas firmaría unas salidas regulares, apenas entre los quince primeros.
Pero el holandés pasaría inmediatamente al ataque, para deshacerse uno a uno de sus rivales como si él fuera el único que corre con una 450, y el resto fueran con una 125. Por momentos, «The bullet» rodaba más de tres segundos por vuelta más rápido que los pilotos de cabeza, y no porque estos fueran despacio o estuvieran cometiendo errores, sino simplemente porque el de KTM iba mucho más rápido. Una superioridad que le valió para ganar las dos mangas y el Gran Premio, así como para seguir exhibiendo en 2018 unas estadísticas que «dan miedo»: cinco triunfos absolutos, de 7 posibles, diez victorias de mangas, de las catorce disputadas.
Aun con todo ello, Tony Cairoli está planteando una defensa al título muy admirable y ejemplar, cuyos resultados no reflejan del todo bien el esfuerzo del siciliano. Salvo en el Gran Premio de la Comunidad Valenciana, disputado en abril en la pista de RedSand, Castellón, el italiano se ha visto siempre ligeramente por detrás de Herlings en cuanto a velocidad, pero siempre ha tratado de minimizar la pérdida de puntos con carreras de libro.
Así se veía en la segunda manga disputada en Kegums -lugar donde por cierto el italiano disputaba su Gran Premio 222-, en la que Tony salía en cabeza desde la primera curva y trataba de distanciarse lo máximo posible en las primeras vueltas. Algo que conseguía, llegando a acumular una ventaja de ocho segundos frente al segundo clasificado, hasta que este fue rebasado por Herlings… El italiano apenas bajó el ritmo, pero es que su rival lo había aumentado mucho, llegando a darle caza a siete giros del final. Incluso así, Tony trató de mantenerse a rueda de su compañero de equipo, volviendo de nuevo a bajar sus tiempos, pero ni con esas pudo evitar un nuevo triunfo de Jeffrey, quien de esta manera aumenta su distancia en la provisiona a los 29 puntos.
Para comprender bien el esfuerzo de Cairoli por aguantar el endiablado ritmo de Herlings, basta con ver que el tercer clasificado en la segunda manga –Gautier Paulin- veía la bandera de cuadros cincuenta segundos después que el italiano, y tan solo 13 pilotos se libraron de ser doblados por ambas KTM. El mencionado Paulin se hacía precisamente con la tercera posición, su segundo pódium en lo que va de año. Tanto el de Husqvarna, como su compatriota de Yamaha, Romain Febvre (caída en la segunda manga), y el belga de Kawasaki, Clement Desalle (4º), pelean habitualmente por hacerse con ese tercer peldaño en el cajón que queda libre –aunque Desalle logró escalar hasta el primero en la cita de Rusia-. Un grupo en el que hay que incluir también a Tim Gajser, uno de los hombres más rápidos en Kegums, sin poder pasar de la quinta plaza final por culpa de sus regulares salidas.
En tierras letonas, quien sí recuperaba su «magia» en las salidas era el piloto español José Antonio Butrón, protagonista de su mejor carrera en lo que va de temporada 2018. El de KTM Marchetti lograba ponerse entre los primeros en las vueltas iniciales de ambas mangas, perdiendo posiciones en los primero giros, pero con gran capacidad para mantenerse entre los diez mejores, sobre todo en la segunda serie. Finalmente, Butrón cruzaba la meta en las posiciones 13ª y 12ª, para asegurarse la 12ª plaza final. Con ello ha conseguido ascender la 20ª posición en la provisional, superando precisamente a su compañero de equipo, el francés Benoit Paturel.
El segundo español en MXGP, el navarro Ander Valentin (24º/18º), lograba nuevamente entrar en la zona de puntos, tras una buena remontada en la segunda serie desde la 26ª hasta la 18ª posición. El de Husqvarna 920FlyGroup, encadena así cinco mangas consecutivas puntuando –pese a no correr en Rusia-, su mejor racha desde que compite en MXGP.