A la sombra de su hermano Kevin, el argentino Luciano Benavides fue uno de esos incontables pilotos sudamericanos que se apuntaron a la aventura del Dakar aprovechando la cercanía geográfica de aquellos años. Concretamente, su debut se produjo en la edición de 2018, que arrancó en Perú, pasó por Bolivia y terminó en Argentina.
Un Dakar que tenía que haber sido una fiesta para los hermanos Benavides, que se dieron un baño de masas en Salta, su ciudad natal. Allí tenía que haber acabado la novena etapa (se canceló por la climatología) y allí comenzó la décima. Sin embargo, justo ahí se torcieron las cosas para los salteños.
Para Luciano, sería la última etapa, ya que no llegó a la meta de aquel día en Belén: una caída le hacía abandonar por lesión. Para Kevin, fue la etapa que le privó del triunfo final, ya que el austriaco Matthias Walkner sacaba petróleo en un día caótico donde casi todos se perdieron; y acabaría llevándose ese Dakar ante el mayor de los Benavides.
El potencial de Kevin estaba fuera de toda duda y lo constataría tres años más tarde logrando el primer Dakar sobre dos ruedas para Argentina. Curiosamente, ese año también abandonó Luciano, esta vez por un golpe en el hombro. Sin embargo, para entonces ya era un piloto consolidado tras haber finalizado dos veces en el top 10: en 2019, ya como KTM Factory, fue noveno en el último Dakar en Perú; y en 2020, ya vestido de Red Bull, terminó sexto en el estreno de la prueba en Arabia.
Para ese 2021 que no pudo terminar había estrenado los colores de Husqvarna, con quienes terminó 13º en 2022, la única vez que ha alcanzado la meta sin terminar entre los diez primeros. Para entonces, su talento ya no estaba en tela de juicio, pero resultaba inevitable dudar de si sería capaz de llegar al nivel de su hermano.
Cualquier duda fue disipada en 2023, cuando firmó un Dakar sensacional logrando tres victorias de etapa y terminando sexto a 22 minutos del vencedor final... que fue, precisamente, Kevin. Una distancia al ganador que en no pocas ediciones le hubiese valido para subir al podio e incluso para ser segundo.
Aquello fue el espaldarazo definitivo para que Luciano se sintiera parte de la élite de los raids, lo que refrendó proclamándose campeón del mundo con una regularidad exquisita: fue segundo en Abu Dabi, tercero en Sonora (segundo W2RC), segundo en el Desafío Ruta 40 (ganador W2RC) y segundo en Marruecos tras Toby Price, una posición que le valía para llevarse el título ante el australiano, que empezó el año perdiendo el Dakar por 43 segundos ante Kevin y acabó viendo escaparse la corona mundial por 4 puntos sobre Luciano.
Con el título mundial bajo el brazo, ya solo faltaba rematar en el Dakar. No pudo ser en 2024, donde ni pudo ganar una etapa ni pasó de un séptimo puesto (lastrado por una rotura de motor) que ya sabía a poquísimo. Sería un año para olvidar, ya que Kevin sufrió un terrible accidente preparando el Desafío Ruta 40 en el que se llegó a temer por su vida, llegando a estar diez días en coma.
Aun así, Kevin no solo se recuperó, sino que llegó a tiempo de alinearse en la salida del Dakar 2025 junto a Luciano, que tras cuatro temporadas en Husqvarna había vuelto a vestirse de naranja KTM para compartir equipo con su hermano por primera vez, con Daniel Sanders completando un trío que mutó en cuarteto con el fichaje de última hora del jovencísimo Edgar Canet.
Fue un Dakar extraño para los salteños. Kevin había perdido el ritmo de antaño y, tal y como reconocería después, Luciano pasó bastante miedo durante la primera semana pensando en que a su hermano podría pasarle algo. Un relato que encaja con los hechos: llegada la jornada de descanso, Kevin decidió abandonar y todo cambió.
En ese momento, Luciano era séptimo a 32 minutos de su compañero Sanders. Desde ahí, no solo ganó dos etapas, sino que fue capaz de recortar la diferencia con su compañero y ganar tres posiciones para finalizar cuarto a apenas 22 minutos. La misma distancia de dos años atrás, pero esta vez rozando el podio final. También acabaría cuarto el Mundial tras sumar dos nuevos podios en Sudáfrica y Portugal.
Por el camino cumplió la treintena, algo que, unido a ya ocho participaciones de experiencia, debía servirle para asaltar por fin ese podio en un Dakar 2026 que, además, iba a encarar con la tranquilidad de saber que su hermano se había pasado a las cuatro ruedas en la categoría Challenger.
Además, poco a poco había ido encontrando mejor feeling con la KTM... pero en Marruecos todo pareció irse al traste. Se fue al suelo el primer día y su propia moto le rompió la rodilla, además de dañarse el hombro y resentirse de una vértebra. Aun así, decidió no pasar por el quirófano con un único objetivo: estar en la línea de salida del Dakar 2026.
“Si en algo nos destacamos los Benavides es en la recuperación y confío en que físicamente voy a estar a la altura de las circunstancias en el Dakar”, declaró antes de empezar, dejando claro que, si entrena y corre, es buscando la gloria. “Simplemente quiero hacer lo mejor todos los días. Quiero ser mi mejor versión y ganarme a mí mismo”, subrayaba el salteño.
Sin embargo, los primeros días de carrera algo no parecía ir del todo bien. Siempre rondando el top 5, pero entregando cada día algunos minutos respecto a los Daniels Sanders, Tosha Schareina, Ricky Brabec o Edgar Canet. Parecía faltarle ese puntito de velocidad y, tras la cuarta etapa, ya cedía más de 13 minutos en la general.
El punto de inflexión llegó cuando ganó la quinta etapa, la segunda parte de la maratón. Una exhibición estratégica que, junto a la sanción a Schareina y el destrozo de la rueda de Canet, le aupaba a la tercera posición de la general tras Sanders y Brabec. Faltaba por ver cómo le iría lo de abrir pista, y lo cierto es que no muy mal: salvó el tercer puesto en la general y, al día siguiente, dio otra exhibición para apuntarse un nuevo triunfo parcial y pegarse a Brabec.
Por si fuera poco, aquel día Kevin se llevó la especial en Challenger, sumando así un nuevo hito en la familia Benavides al convertirse en los primeros hermanos en ganar el mismo día en dos categorías distintas del Dakar.
El segundo gran hachazo llegó en la siguiente etapa, donde impartió una lección de navegación abriendo pista para aprovechar todas las bonificaciones, repetir triunfo y situarse líder por diez segundos ante Sanders. Pese a todo, el australiano seguía siendo el gran favorito, y en la novena etapa recuperó el liderato de forma contundente ante Brabec y Luciano, que parecían condenados a luchar por el segundo puesto.
Llegó entonces la caída del ganador de 2025 y todo quedó en un mano a mano Honda-KTM entre americanos que Brabec pareció sentenciar cuando, en la antepenúltima etapa, decidió aflojar para tener mejor posición de salida en la penúltima, que se llevó para afrontar el último día con 3 minutos y 20 segundos de ventaja. Una distancia más que suficiente.
Saliendo tres minutos antes que Benavides, lo tenía hecho. Si entraban juntos en meta, el tercer Dakar sería suyo. Y así transcurría la última especial, con Brabec ampliando incluso su ventaja virtual gracias a las clasificaciones. Tanto que, a unos cuantos kilómetros del desenlace, tenía una renta de más de cuatro minutos.
Pero, si por algo se caracteriza el Dakar, es porque en cada metro puede estar la trampa que te condene. La piedra que acabe con la moto por los suelos o la indicación del roadbook que te desvíe del camino correcto y te haga perder cuatro minutos. Sin ir más lejos, tres años antes, Toby Price estaba a punto de ganar su tercer Dakar cuando un pequeño fallo de navegación le costó algo más de un minuto y acabó perdiendo la general ante Kevin Benavides por 43 segundos.
Aquella fue la menor distancia entre ganador y segundo de la historia del Dakar. Y así decía la lógica que debió seguir siendo, pero la lógica no siempre funciona en el desierto. Cuando estaba a punto de ganar su tercer Dakar, Brabec se perdió y, cuando vio aparecer a su rival, no pudo irse directamente tras él porque les separaba un río.
Al ver al de Honda perdido, Luciano Benavides estrujó el puño del gas de su KTM sabiendo que cada segundo podía ser decisivo y llegó a meta antes que nadie, completando los 4.748 kilómetros cronometrados del Dakar 2026 en 49 horas y 41 segundos. Ya solo faltaba esperar y hacer cálculos.
Brabec había empezado con 3:20 de ventaja, pero había salido tres minutos antes. Por lo tanto, a esos 20 segundos extra que necesitaba el de KTM, había que añadirle el minuto y 22 segundos de bonificación que el de HRC había acumulado al abrir toda la especial. Un minuto y 42 segundos tenía Brabec para llegar a meta. 102 míseros segundos en la inmensidad del Dakar.
Se hicieron eternos, como 102 gotas cayendo a cámara lenta en un reloj de arena. Pero pasaron. Mientras Brabec se acercaba a meta, se cumplieron esos 102 segundos. Fueron 104 los que tardó en cruzar la meta de Yanbu.
Dos segundos de diferencia. Una diferencia de 0,00113% entre ambos. La realidad se estaba riendo en la cara de la ficción.
Todos se frotaban los ojos. KTM, Honda y las miles de personas repartidas por todo el mundo que seguíamos en directo la tabla de tiempos entre la fascinación y la incredulidad, recargando la página buscando la confirmación de si lo que decía el ‘live timing’ era real.
Y vaya si lo era.
El “mierda” que profirió Ricky Brabec resonó en todo el desierto, sintetizando de la forma más humana existente el dolor más inhumano que pueda sentir un piloto de raids.
A unos metros, Kevin Benavides y el equipo KTM se volvían completamente locos de alegría.
‘Faster’ había hecho lo imposible: poco más de dos meses después de destrozarse la rodilla, había batido el récord de su hermano de ganador más apretado del Dakar con una segunda semana apoteósica en la que nunca se rindió, fue fiel a su ritmo y vio viendo cómo iban cayendo, por diversos motivos, los Canet, Schareina, Sanders y, finalmente Brabec; evidenciando, una vez más, que el segundo apellido de los Benavides podría ser perfectamente Resiliencia.
