Los siete samuráis de MotoGP

En 1954 vio la luz la película ‘Los siete samuráis’, considerada la mejor obra de Akira Kurosawa, el director japonés más famoso de toda la historia. Reconocida como una de las mejores películas de todos los tiempos, su argumento principal ha sido versionado en títulos tan populares y variopintos como ‘Los siete magníficos’, ‘Star Wars’, ‘Bichos’ o ‘El equipo A’.

Fue una película cuyo guion estuvo un tiempo congelado por la prohibición temporal de las autoridades de ocupación estadounidenses a la producción de películas sobre samuráis tras la Segunda Guerra Mundial.

La premisa es la de una aldea de campesinos que, harta de ser repetidamente atacada por una banda de forajidos, acuden -aconsejados por el anciano de la aldea- a la ciudad para contratar a un grupo de samuráis que les proteja, solo a cambio de techo y comida. Uno a uno, acaban formando un peculiar grupo de siete.

Y no es que en MotoGP ni en 500cc haya habido un grupo de forajidos atacando la aldea japonesa; pero sí es cierto que los pilotos británicos, estadounidenses, australianos, italianos, españoles y de otro puñado de países han utilizado el material japonés para su propio beneficio, coleccionando victorias y títulos mundiales mientras los nipones solo podían observar desde la impotencia.

Por eso, desde que Honda desembarcó en el TT de la Isla de Man allá por 1959, y especialmente cuando las marcas japonesas empezaron a marcar el ritmo en el Campeonato del Mundo, han buscado samuráis que defendieran el honor del país del sol naciente frente a los ‘extranjeros’ que domaban su moto y se quedaban con el pastel un gran premio tras otro.

Más de medio siglo después de la aparición del primero, Japón ya tiene a sus siete samuráis en categoría reina:

• 1) HIDEO KANAYA

El 4 de mayo de 1975, Japón se convirtió en el duodécimo país en conseguir una victoria en el Mundial de 500cc; y lo hizo de la mano de un Hideo Kanaya que alcanzó la gloria en el Gran Premio de Austria celebrado en Salzburgring, que pudo así desquitarse de lo sucedido dos años antes; pero al que el código samurái privó de luchar por el título mundial.

Kanaya, que venía de ser campeón nacional, fue elegido por Yamaha como compañero de Jarno Saarinen para el asalto de la firma de Iwata al medio litro en 1973; pero tras la muerte del finlandés decidieron retirarse del campeonato. Tenía que volver en 1974, ahora con Giacomo Agostini como compañero, pero una lesión en la Daytona 200 arruinó su temporada. Volvió en 1975 y, tras ser segundo tras Agostini en la cita inaugural en el Paul Ricard, se impuso en Salzburgring para convertirse en el primer ganador japonés en clase reina.

Tras ser cuarto en Hockenheim y tercero en Imola, colideraba la general; pero Yamaha le hizo volverse a Japón para desarrollar la moto apelando a la ética samurái implementada por el gobierno japonés donde valores como el honor, la lealtad y el sacrificio se premiaban con un ‘trabajo de por vida’. Así que Kanaya nunca volvió a competir en el Mundial y se quedó en Japón como probador. Falleció en 2013.

• 2) TAKAZUMI KATAYAMA

Resulta curiosísimo que los dos grandes pioneros japoneses no coincidieran en los grandes premios; ya que mientras Takazuki Katayama debutaba en 1974 dentro del cuarto de litro, Kanaya se pasaba el año en blanco. Por el contrario, Katayama no corrió en 1975 y regresó en 1976, compaginando tres categorías con Yamaha.

Su año mágico sería 1977, cuando logró en 350cc el primer título mundial de la historia de Japón antes de empezar a competir a tiempo completo en el medio litro, llamando la atención de Honda, que le fichó para llevar la novedosa (y desastrosa) NR500, con la que debutó a finales de 1979 y vivió otros dos años de auténtica pesadilla sin sumar un solo punto y perdiéndose la mitad de las carreras.

Todo cambió en 1982, cuando llegó la NS500 tricilíndrica y Katayama volvió a la zona noble de la tabla. Eso sí, su primer podio no llegó hasta la décima carrera, el Gran Premio de Suecia en Anderstop, donde aprovechó las ausencias de los lesionados Kenny Roberts y Barry Sheene para lograr su primera y última victoria. Al año siguiente subiría cuatro veces al podio, y en 1985 se retiró.

• 3) NORICK ABE

Suzuka asistió en 1994 a la que probablemente sea la mayor irrupción en la historia de la categoría reina, cuando un imberbe melenudo llamado Norick Abe subido a una Honda con el número 56 se atrevió a mirar a los ojos a Mick Doohan y Kevin Schwantz. Se cayó, pero la semilla estaba plantada. No en vano, pese a su bisoñez, ya había sido campeón japonés de 500cc.

Antes de acabar el año volvió a pista con la Yamaha del Team Roberts para sustituir a Daryl Beattie, en 1995 ya firmó a tiempo completo y en 1996 llevó -esta vez sí- el delirio a todo su país al ganar en Suzuka y convertirse en el primer japonés en ganar el Gran Premio de Japón en la categoría reina. Cuatro años más tarde lo volvería a hacer.

En medio ganó también el Gran Premio de Brasil en 1999 pero, pese a cuajar un fantástico 2002 con una 500cc frente a las MotoGP en el que año que ambas máquinas coexistieron en pista, se quedó sin sitio en parrilla y, pese a que retornó en 2004, se fue un año a Superbike y después se volvió a correr a Japón, donde falleció en un trágico accidente de tráfico un maldito 7 de octubre de 2007.

• 4) TADAYUKI OKADA

Tricampeón japonés de 250cc entre 1989 y 1991, Tadayuki Okada fue haciendo wild cards en Suzuka hasta que Honda decidió llevarle a tiempo completo al mundial de cuarto de litro en 1993, terminando como subcampeón un año después. Se mantuvo un año más en la categoría hasta que saltó a 500cc en 1996 en las filas del Repsol Honda, el equipo dominador de la parrilla.

Era un caramelo envenenado, ya que disponía de la mejor moto pero tenía que medirse a un Mick Doohan que apenas dejaba las migajas al resto. Aun así, ‘Taddy’ consiguió llevarse la victoria en el Gran Premio de Indonesia de 1997, año en el que terminó como subcampeón, la mejor posición final de un piloto japonés en toda la historia de la categoría reina.

Todavía batiría más récords para Japón en 1999: con su triunfo en Assen, se convirtió en el primer piloto de su país en ganar desde la pole y haciendo la vuelta rápida; y con sus victorias en Brno y Phillip Island en el japonés con más triunfos en un año y en total (cuatro), dos récords que siguen vigentes un cuarto de siglo después. Además, con la que logró Abe, hacen de 1999 el año con más triunfos nipones. Tras un discreto 2000 se fue a Superbike.

• 5) TOHRU UKAWA

Honda ya tenía el relevo de Okada en la figura de Tohru Ukawa, que llevaba a tiempo completo en 250cc desde 1996, llegando a ser subcampeón en 1999. Aun así, como a su predecesor, le tocó esperar otro año antes de saltar a 500cc, algo que hizo en 2001, también en el Repsol Honda. Lo hizo con un sólido primer año en le que ya logró un podio.

Aquel sería su único curso sobre la 500cc, ya que en 2002 dejaron su sitio a las MotoGP; algo que aprovechó para conseguir la que sería su única victoria en la categoría reina. Llegó rápidamente, solo en la segunda carrera de la temporada, batiendo además a su compañero Valentino Rossi en el Gran Premio de Sudáfrica disputado en Phakisa Freeway.

Fue el preludio de un gran año en el que se quedó a tan solo seis puntos de ser subcampeón. Sin embargo, Honda decidió firmar al prometedor Nicky Hayden y mandar a Ukawa a la estructura de Sito Pons, donde no pudo replicar los resultados de los cursos anteriores y se quedó sin sitio en parrilla, corriendo ya solo grandes premios sueltos en 2004 y 2005.

• 6) MAKOTO TAMADA

En una época donde Honda estaba ávida de talento japonés, encontraron en Makoto Tamada un hilo conductor para seguir con la presencia que habían dado Okada y Ukawa durante los años anteriores. Así, los éxitos de Tamada como wild card en el paso del Mundial de Superbike por Sugo -con doblete en 2001 y victoria y segundo en 2002- le valieron el paso a MotoGP.

Lo hizo en las filas del Pramac, siendo la única Honda en calzar Bridgestone y logrando un podio antes de cambiar al Pons Racing en un 2004 que resultaría inolvidable. De nuevo como único piloto Honda con Bridgestone, conquistó la victoria en el Gran Premio de Brasil celebrado en el Nelson Piquet y repitió ante su público en el Gran Premio de Japón.

Fue la única victoria en clase reina de un japonés en Motegi y su último gran año, ya que en 2005 pasó al nuevo JiR con los colores de Konica Minolta, y apenas logró un podio. Repitió en dicho equipo en 2006 antes de poner rumbo al Tech3 con una Yamaha. Tras un solo año, se marchó al Mundial de Superbike con una Kawasaki.

• 7) AI OGURA

Japón tenía ya seis samuráis, pero faltaba el séptimo. Y hubo que esperar más de dos décadas para encontrarlo. Varios nombres se postularon para serlo, pero el elegido finalmente iba a ser Ai Ogura. Curiosamente, como la mayoría de sus seis predecesores, ha conseguido su primera victoria en su segunda temporada en la categoría reina de los grandes premios.

La gran diferencia viene en su camino hasta la élite. Los tiempos donde los pilotos japoneses saltaban desde su nacional al Mundial terminó, y con ello el trasvase de talento nipón. Ante tal sequía, se creó la Asia Talent Cup, de donde salieron varios jóvenes interesantes. Uno de ellos fue Ogura, que terminó como subcampeón en 2016 mientras disputaba también la MotoGP Rookies Cup.

Fogueado también en el Mundial Junior de Moto3, dio el salto a tiempo completo al Mundial de Moto3 en 2019 y fue subcampeón en 2020. En Moto2 rozó el título en 2022 antes de conquistarlo en 2024, convirtiéndose ya en el séptimo campeón japonés (otra vez el número 7) y terminando con una sequía de 15 años antes de saltar a MotoGP. Curiosamente, con Aprilia.

Desde entonces, se ha dedicado a terminar con sequías japonesas: vuelta rápida, podio, pole, vuelta liderada y, por fin, la victoria en Assen, con la que Japón encontró al final al último de sus siete samuráis en la categoría reina. Y quizás, solo quizás, el que esté destinado a ser el primer piloto que se lleve el título de MotoGP al país de las motos que más lo han ganado.

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