El británico Sam Sunderland sigue en racha y, tras su victoria hace menos de dos meses en el Dakar, el de GasGas se ha impuesto en el Abu Dhabi Desert Challenge, segunda de las cinco pruebas de la temporada 2022 del Campeonato del Mundo de Rally-Raid en el que amplía su ventaja respecto al chileno Pablo Quintanilla, que ha terminado tercero por detrás de su compañero en Honda, el estadounidense Ricky Brabec.
El estadounidense Mason Klein ha sido el ganador en la categoría de Rally2, mientras que, entre los españoles, Lorenzo Santolino ha sido 12º y César Rojo 28º.
El sudafricano Michael Doherty sorprendió al imponerse en la prólogo de 2 kilómetros que decidía el orden de salida de la primera etapa, una especial de 262 kilómetros que partía del Yas Marina Circuit de Abu Dhabi para terminar para terminar en Hameem y donde se imponía Sam Sunderland por delante de Pablo Quintanilla y Kevin Benavides, con Doherty conservando el liderato delante de Matthias Walkner y el propio Benavides en un día donde Ross Branch, flamante fichaje de Hero, no pudo terminar a consecuencia de una caída.
La segunda etapa constaba de 453 kilómetros, 316 de especial, y era la primera parte de la etapa maratón. Sin jugarse nada en la general, Branch se hacía con la victoria parcial superando en menos de un minuto a Luciano Benavides, su hermano Kevin y Ricky Brabec, en un día en el que Toby Price se dejaba más de seis minutos tras un accidente en el que su KTM se cayó encima. Kevin Benavides se aupaba al liderato con 4:23 sobre Brabec y más de cinco minutos a Nacho Cornejo y Sam Sunderland.
Matthias Walkner pasó al ataque en los 255 kilómetros de especial de la tercera etapa para imponerse con un minuto a Sunderland y 2:30 sobre Skyler Howes. Esta vez era Kevin Benavides el que sufría una caída en la que se hacía daño en el estómago, cediendo más de once minutos y entregando el liderato a Sunderland, con más de cuatro minutos sobre Walkner, el propio Kevin Benavides y el chileno Pablo Quintanilla, que sin hacer ruido se asomaba al podio. A más de seis minutos estaban Brabec y Price, que recuperaba tiempo.
La carrera se apretaba hasta el extremo en la cuarta y penúltima etapa, ganada por Luciano Benavides por 32 segundos sobre Price, 1:04 a Quintanilla y 1:52 a Brabec. Quedaba fuera de toda opción Kevin Benavides, que cedía 50 minutos por problemas técnicos en su KTM. Sunderland conservaba el liderato, pero con solo 23 segundos respecto a Quintanilla, 1:42 a Price y 2:34 a Brabec.
Sam Sunderland se encargó de enterrar la emoción: aprovechando su buena posición de salida, volaba en la ‘corta’ especial de 209 kilómetros para certificar su tercer triunfo en el Abu Dhabi Desert Challenge después de los logrados en 2017 y 2019, desempatando con Heinz Kinigadner para quedarse en solitario como el tercer piloto más laureado de la prueba tras Marc Coma (8 triunfos) y Cyril Despres (5).
El de GasGas se llevaba además el triunfo de etapa por delante de Ricky Brabec, que ganaba dos posiciones en la general en detrimento de su compañero Pablo Quintanilla y del australiano Toby Price, que se quedaba fuera del podio. También escalaba puestos Matthias Walkner para colarse en el top 5 final por delante de Joaquim Rodrigues y Nacho Cornejo.
Lorenzo Santolino era el mejor español al terminar duodécimo con la Sherco, justo por detrás del estadounidense Mason Klein, que -al igual que en el Dakar- se llevaba la victoria en Rally2, con el francés Romain Dumontier y el italiano Paolo Lucci en el podio.
Sunderland eleva su ventaja hasta los 17 puntos sobre Quintanilla y 28 sobre Walkner. En Rally2, Klein aventaja en 19 puntos a Dumontier.
