Aunque no se encuentra en la lista de campeones del mundo japoneses, Tohru Ukawa es recordado como uno de los mejores pilotos que ha dado el país del sol naciente en su historia. Su carrera se extendió desde 1994 hasta 2005 en el Campeonato del Mundo, pero no hay que olvidar otros buenos resultados de Ukawa en otras competiciones.
En este caso, los mejores momentos de este piloto nacido el 18 de mayo de 1973 en Chiba se produjeron en las Ocho Horas de Suzuka, donde se impuso hasta en cinco ocasiones (todas ellas con Honda), compartiendo competición con otros pilotos japoneses como Shinichi Itoh o Daijiro Kato.
Trayectoria de Tohru Ukawa en el mundial
Más allá de estos cinco triunfos en la principal carrera de resistencia que se organiza en su país natal, Ukawa tuvo una larga trayectoria en el Campeonato del Mundo de Motociclismo, la cual repasaremos a continuación a partir de los princiaples hitos.
- Su debut no pudo ser mejor. Con solo 21 años, participó en el Gran Premio de Japón de 1994 disputado en Suzuka y logró subir al tercer puesto del podio en los 250 cc, algo al alcance de muy pocos.
- Al año siguiente repitió, pero no pudo acabar la carrera, lo que no impidió que en 1996 ya disputara la temporada al completo. Y no le fue mal, ya que finalizó en quinto lugar con un podio. Eso sí, lo hizo muy lejos de los dos grandes dominadores: Max Biaggi y Ralf Waldmann.
- Después de dos años bastantes consistentes en el que se subió al podio en diversas ocasiones, llegó la temporada de 1999, que a la postre se convertiría en su mejor año, ya que se proclamó subcampeón del mundo, siendo superado por Valentino Rossi y su Aprilia, antes de que el 46 diera el salto a MotoGP. Ukawa ganó su primer Gran Premio en el Circuito de Paul Ricard, para acabar el año con dos victorias (la otra la obtuco en Cheste), a las que sumó nueve podios más. Aquel botín no fue suficiente para hacer frente a un emergente Rossi, pero dejó claro que Ukawa era rápido.
- En 2000 repitió número de triunfos, pero los resultados fueron peores y le impidieron luchar por un título que estuvo muy igualado. Ukawa acabó en cuarto lugar con 239 puntos, 40 menos que el campeón Olivier Jacque, quien solo se impuso por siete puntos a Shinya Nakano y por 20 a Daijiro Kato. Sin duda, Japón contaba en esos momentos con una de las mejores camadas de pilotos de su historia.
- En 2001 dio el salto a los 500 cc, donde no tardó en subirse al podio. Fue en Sudáfrica y en tercera posición a lomos, como siempre, de una Honda.
- En 2002 desapareció la cilindrada de 500 cc y las dos tiempos y se dio pasa a las nuevas MotoGP. Ukaga pertenecía al equipo Repsol Honda, formando equipo con el hombre que le había privado del título en 250 cc. Rossi ganó el campeonato, y Ukawa finalizó en tercera posición, ganando en Sudáfrica, uno de esos trazados que se le daba especialmente bien.
- Al final de su carrera, Tohru Ukawa fue una vez subcampeón, ganó cinco grandes premios y se subió 39 veces al podio.