Una competición ideada por el mítico Hubert Auriol, ganador del Dakar en motos y coches y director del Dakar entre 1995 y 2004, en compañía de René Metge, ganador en coches en 1981, 1984 y 1986, y de Jean Louis Schlesser, actual director de la Africa Eco Race y con una larga experiencia en competición.
Todos ellos amantes de África (los dos primeros tristemente desaparecidos) en el 2008, año en el que el Dakar se suspendió por una amenaza de Al Qaeda, pusieron en marcha la primera edición de la Africa Eco Race.
Una competición que además es una gran aventura en la que los participantes disfrutan palmo a palmo de su recorrido, con el objetivo de llegar al mítico Lago Rosa.
Salida en Tánger
En la presente edición se han programado un total de más de 6.000 km, de los que casi 4000 km serán cronometrados.
La prueba, organizada por Jean Louis Schlesser y su equipo, cuyo representante en España es AM TOURS, cuenta de nuevo con la colaboración de Josep Maria Serviá y Fina Román en el diseño del recorrido, que pasará de nuevo por las pistas rotas de Marruecos, el inmenso desierto de Mauritania y la exótica y colorida Senegal, en el corazón de África negra.
La AER 2026 arrancaba con las verificaciones técnicas y las verificaciones técnicas en Tánger el 24 de enero, antes de la salida oficial de la carrera el 25.
A continuación, afrontarían cinco etapas en Marruecos tras cruzar el Atlas y adentrarse en el Sahara, seguidas de un día de descanso en Daklha, antes de cruzar la frontera con Mauritania para otras cinco etapas en las interminables dunas mauritana. Después, entrarán en Senegal durante dos días antes de finalizar en Dakar el 7 de febrero junto al famoso Lago Rosa en Dakar.
Como hemos comentado la etapa de descanso está prevista en Daklha, en la frontera de Mauritania, el 31 de febrero, en una carrera que supone una auténtica prueba para el hombre y la máquina..
La caravana estará formada por 700 vehículos contando las asistencias y 300 personas, con participantes de 27 nacionalidades distintas y varios españoles.
FAVORITOS
En la categoría de motocicletas se han inscrito más de cien participantes, cuarenta de ellos en la Xtreme Rider by Motul, que participan sin asistencia.
Con dos victorias cada uno, el italiano Jacopo Cerruti, con su Aprilia oficial, y Alessandro Botturi, con la Yamaha Ténéré también oficial, son de nuevo los grandes favoritos en motos.
Estarán acompañados por Gautier Paulin en Yamaha y Francesco Montanari junto a Marco Menichini en Aprilia, siendo estos los dos equipos más fuertes en carrera.
El dúo Yamaha estará acompañado en la AER por 12 pilotos de la Ténéré Spirit Experience (TSE), que compiten en la carrera junto al equipo oficial, incluyendo a Kevin Gallas, quien condujo la Ténéré hasta la victoria en el reciente Rally Carta, además de Antonio Maio y Mike Weidemann, quienes ganaron etapas en el evento. Nicholas Charlier, quien ganó la quinta etapa de la edición 2025 de la AER, también regresa a la prueba. El mismísimo Monsiuer Dakar, el 14 veces ganador del Dakar, Stéphane Peterhansel, se unirá al equipo y a los pilotos de la TSE durante algunas etapas de la carrera, tras haber corrido el Dakar 2026 en coche con los Defender.
Gautier Paulin es un expiloto de MXGP, ganador en cinco ocasiones del Motocross de las Naciones y vencedor en la edición del 2024 de la AER en la categoría de SSV. Tuvo un brillante estreno en el Rally de Marruecos.
Paulin, cinco veces ganador consecutivo del Motocross de las Naciones (MXoN) con el equipo francés (2014-2018), comenzó su carrera en el ciclismo y se convirtió en campeón mundial de BMX a los 10 años. Posteriormente, se centró en el motocross, ganando el Campeonato EMX2 en 2007 antes de ascender a MX2. Tras terminar tercero en la general en 2009, logró tres victorias en GP, siete en carreras y 18 en podios en MX2 antes de ascender a MXGP en 2011. Continuó su éxito en la categoría reina, consiguiendo nueve victorias en GP, 23 en carreras, 41 en podios y más de 4500 puntos. Además, las cinco victorias de Paulin en el MXoN lo convierten en el piloto francés más exitoso de todos los tiempos en los "Juegos Olímpicos del Motocross", además de conseguir otra victoria como Team France Manager en 2023.
Paulin, cuya primera experiencia en rally raids de motos fue como piloto invitado con la Ténéré Yamaha Rally Team en el Carta Rallye de 2025, donde terminó tercero en la general y se aseguró la victoria en su categoría, está entusiasmado con este nuevo reto, pero es plenamente consciente de los obstáculos que le esperan. Si bien su habilidad como piloto es indudable, el rally requiere mucho más que ritmo. La resistencia es clave, ya que los pilotos a veces recorren más de 1000 km en un solo día. Aun así, quizás la diferencia más significativa sea aprender a usar un roadbook para navegar por algunos de los paisajes más áridos imaginables.
El piloto de 35 años no es ajeno al Ténéré 700 Rally y ha estado trabajando con el equipo durante los últimos meses para ayudar a desarrollar la moto de carreras. Además, se ha beneficiado de los años de experiencia de su compañero de equipo Botturi, quien le ha ayudado a familiarizarse con la navegación y los demás requisitos necesarios para convertirse en piloto de rally raid. El francés ya compitió en la Africa Eco Race (AER), ganando la edición de 2024 en coches.
Paulin comentaba que “Estoy muy emocionado por esta nueva etapa de mi carrera. Hace cinco años, dejé de competir profesionalmente en motocross, pero mi pasión por las carreras nunca ha desaparecido, y soy aficionado al rally raid desde que vi el Dakar con mi padre de niño. Por eso, cuando tuve la oportunidad, a través del Ténéré Yamaha Rally Team, de ayudar a desarrollar la nueva moto de carreras, dije: "¡Sí!".
Luego me invitaron a participar en el Carta Rallye a principios de año y me enganché. Un rally raid es completamente diferente a una carrera de MXGP; en lugar de ir a toda velocidad durante 45 minutos, tienes que controlar tu ritmo, resistencia y mucho más durante más de 6000 km en el AER. No me hago ilusiones sobre lo difícil que será, y aunque sé que mi nivel de pilotaje es alto, mis habilidades de navegación aún necesitan mejorar. Dicen que necesitas completar 15 000 km de entrenamiento de roadbook antes de estar listo para un rally raid. Solo he hecho entre 1000 y 2000 km, pero el equipo y mi compañero, Alessandro, han sido fantásticos ayudándome a ponerme al día. Les agradezco muchísimo, especialmente a Alessandro, por toda su ayuda. Este será un proceso de aprendizaje muy duro para mí, y estoy ahí para apoyar a Alessandro en todo lo que pueda".
Botturi apuntaba que “Es increíble tener a alguien como Gautier en el equipo. Su nivel de pilotaje es excepcional, pero no es fácil pasar del motocross al rally raid, donde el ritmo es solo uno de los factores clave. Ha estado increíble en las pruebas y ha sido un placer trabajar con él en su roadbook y su formación en navegación. Se ha comprometido plenamente con cada paso del proceso, y creo que su potencial para convertirse en un piloto líder de rally raid es evidente. Personalmente, me siento más en forma y más fuerte que nunca, y estoy más preparado que nunca. Mi objetivo es recuperarme de la decepción del año pasado, donde solo perdí en los últimos kilómetros, e intentar asegurar mi tercera victoria en la prueba, la primera para el equipo y la primera para la Ténéré”.
Pero no estarán solos. Jean Jou Lepan, “finisher” en tres ediciones del Dakar, vuelve a competir tras su accidente en el Rally de Marruecos. Bruno da Costa, con la experiencia de siete ediciones del Dakar, tomará parte en el AER con una Honda Transalp 750.
Destacan entre otras la presencia del francés David Fretigné (Honda), que estuvo en el podio del Dakar en 2004.
Noa Sainct, hijo del Richard Sainct, ganador de dos ediciones del Dakar y tristemente fallecido en un accidente en el Rally de Egipto, llega al AER tras adjudicarse su categoría en el Rally de Marruecos 2025.
Carlos de Juan (KTM) es el único piloto español en esta categoría y debuta en la Africa Eco Race.
INICIO COMPLICADO
Tanto el prólogo como la primera etapa fueron cancelados en los últimos días debido a las adversas condiciones meteorológicas.
Así, el prólogo, que debía determinar las posiciones de salida, no se disputó.
La primera etapa, inicialmente prevista para recorrer de Tánger a Bousaïd a lo largo de unos 800 km, también se disputó como etapa de enlace no competitiva debido a la ¡nieve en el recorrido! Sí, nieve, aunque a alguno le suena a raro en Marruecos, la zona del Atlas, es de alta montaña y resulta muy habitual que en invierno haya nieve, algo que los pilotos del Dakar en el pasado tantas y tantas veces han tenido que sortear y que ahora les sucede lo mismo a los del Africa Eco Race.
Así, la nueva etapa inaugural, inicialmente prevista como segunda etapa, ha vistoa los pilotos salir de Bousaïd para afrontar una ruta de navegación con tramos largos y rápidos, tramos rocosos especialmente exigentes y las primeras dunas icónicas de Merzouga.