Kawasaki ha confirmado el fichaje del británico Leon Haslam para disputar la temporada 2019 del Campeonato del Mundo de Superbike, donde será el compañero de Jonathan Rea, que va directo a por su cuarto título consecutivo y que hace poco más de un mes oficializó su renovación hasta 2020.
Apenas unos días después de anunciar que Tom Sykes dejaría la estructura al término de esta temporada, el Kawasaki Racing Team ya tiene a su sustituto. A sus 35 años, Leon Haslam está viviendo una segunda juventud en el British Superbike, que lidera con autoridad enrolado en las filas del JG Speedfit Kawasaki.
Su conocimiento de la Kawasaki ZX-10R y su buena relación con Jonathan Rea –con quien ya fue compañero en Honda y con el que está formando equipo en las 8 horas de Suzuka que se celebran este fin de semana- han sido determinantes en su fichaje por Kawasaki, volviendo así al Campeonato del Mundo de Superbike, donde debutó allá por 2003.
Tras haber pasado muy joven por el Mundial de 500cc en la temporada 2001 –después de un año en 125cc-, bajó al cuarto de litro y, al año siguiente, volvió a casa al British Supersport, donde su carrera empezó a orientares hacia los prototipos. Corrió el año 2004 en el Mundial de Superbike con Ducati, donde llegó a lograr un podio pero donde no tuvo continuidad, regresando a las islas para competir en el British Superbike. Ese paso atrás sí que supuso el despegue definitivo de su carrera deportiva.
Allí estuvo cuatro temporadas: tres en Ducati y una en Honda. En 2005 ganó sus primeras carreras para acabar cuarto en una general ganada por Gregorio Lavilla. Un año después perdió el título ante Ryuichi Kiyonari en la última carrera. El japonés volvió a ser campeón en 2006 por delante de los futuros compañeros, con Rea segundo y Haslam tercero.
Se fue a Honda y repitió subcampeonato en 2008, pero muy lejos del campeón Shane Byrne. Aquello fue un preludio de las dos últimas temporadas (2016 y 2017), donde –ya con Kawasaki- ha sido subcampeón y tercero en el BSB, ambos ganados por Byrne.
En medio, siete temporadas seguidas en el Mundial de Superbike, donde regresó con Honda en 2009 tras haber logrado un podio como invitado a final de 2008. Llegó para quedarse, y tras un año con la marca del ala dorada, en 2010 aceptó la oferta de Suzuki, logrando sus tres primeras victorias y convirtiéndose en subcampeón del mundo, sólo por detrás de Max Biaggi.
A partir de ahí, se convirtió en el trotamundos de la categoría. Dos años en BMW y dos años en Honda, logrando podios con ambas pero sin volver al escalón más alto. Su retorno a la victoria llegaría en 2015 de la mano de Aprilia, donde empezó jugándose los triunfos en Phillip Island con Jonathan Rea –siendo uno para cada uno-, y logrando su segunda victoria del año en la última carrera en Qatar, terminando en la cuarta posición de la general.
Pese a haber logrado cuajar su segunda mejor temporada en el campeonato, la marcha de Aprilia le dejó sin opciones de garantías para 2016, y decidió aceptar la oferta del JG Speedfit Kawasaki para regresar al British Superbike y tratar de saldar la vieja deuda con el popular nacional británico.
Después de acariciarlo los dos últimos años, en este 2018 lo tiene más encarrilado que nunca antes con seis victorias y diez podios en doce carreras. Atraviesa un gran momento de madurez y, al tiempo que volvía a luchar por las victorias en territorio británico, no ha dejado de hacer incursiones a nivel mundial: estuvo en Qatar 2016 con el Pedercini y tanto el pasado 2017 como este 2018, con el Puccetti, llegando a ser segundo el año pasado en Donington, lo que suponía subir al podio del Mundial de Superbike con seis marcas distintas.
Hasta la fecha lleva la friolera de 237 carreras disputadas en la máxima categoría de las motos de serie, donde ha logrado cinco victorias y ha subido al podio en 39 ocasiones, sumando tres poles y seis vueltas rápidas. A partir del próximo 2019 podrá ampliar dichas cifras con la moto y el equipo que han ganado los tres últimos títulos y que van directos hacia el cuarto.
“Tengo que dar un gran agradecimiento a Kawasaki por esta oportunidad", afirma. “Volver el Campeonato del Mundo de Superbike es algo que estaba deseando. Después de haber logrado victorias, récords de vuelta, poles y un subcampeonato en siete años allí será fantástico estar de vuelta en el WorldSBK", subraya, recordando que todavía tiene una faena que rematar en esta temporada:
“El apoyo de Kawasaki a lo largo de estos tres años en el British Superbike y en las 8 horas de Suzuka a través de Kawasaki Heavy Industries ha sido excepcional. La afinidad del enfoque de Kawasaki UK y Kawasaki Heavy Industries en Japón ha sido muy apreciada, y ahora estoy esperando poder devolvérselo con el título del British Superbike en este 2018, y después afrontar el reto del próximo año en el WorldSBK", asegura el británico.
“La temporada 2019 traerá nuevos desafíos, ya que la competitividad entre constructores seguirá estando al máximo nivel, pero confío en que, con el profesional y exitoso equipo que tengo detrás, podremos disfrutar de muchos éxitos", concluye.
Tanto Steve Guttridge –Manager de Kawasaki Motor Europe- como Ken Ondo –Senior Manager del Departamento de Carreras de Kawasaki Heavy Industries- han destacado el gran trabajo de Haslam en el BSB y en Suzuka, donde ha subido al podio con el Kawasaki Team Green las dos últimas temporadas.
Por último, el que será su nuevo jefe, Guim Roda, ha valorado su futura llegada tras recalcar la dificultad de sustituir a Tom Sykes: “La decisión de firmar a Leon se ha tomado tras considerar muchos factores: algunos obvios y otros que responden a factores internos del equipo", asegura. “Hay una compleja estrategia deportiva tras esta decisión, y sentíamos que Leon era el mejor piloto posible para satisfacer nuestros objetivos como equipo".
El mánager del Kawasaki Racing Team destaca la oportunidad para Haslam a los 35 años: “Tenemos una idea clara de dónde podrá contribuir, y personalmente estoy motivado para unir su experiencia a la nuestra para hacer un paquete mejor del que nadie ha visto con Leon. Como decimos en KRT… los resultados son la mejor prueba del esfuerzo".