Los cuatro subcampeonatos sin título de Randy Mamola son récord absoluto en categoría reina pero no en la historia de los grandes premios: ese ‘honor’ pertenece al irlandés Reginald ‘Reg’ Armstrong, que durante la primera década del Campeonato del Mundo fue segundo hasta en cinco ocasiones -en tres categorías distintas- pero nunca pudo inscribir su nombre en el palmarés de los campeones.
Antes del inicio del Campeonato del Mundo en 1949 confluían por las competiciones continentales dos tipos de pilotos: aquellos que ya brillaban antes del conflicto bélico en carreras como el TT de la Isla de Man, Bélgica, Suiza, Naciones o Ulster; y los jóvenes que empezaron a competir cuando llegó la paz.
Entre esos estaba un joven irlandés llamado Reginald Amstrong, al que la guerra le afectó solo de refilón debido a la neutralidad de Irlanda. En 1946 comenzó a competir por las islas británicas, hasta que AJS le reclutó para correr el inaugural Campeonato del Mundo de 1949, año en que por fin pudo correr el ansiado TT siendo séptimo en el Senior (500cc) y quinto en el Junior (350cc).
Se centró en 350cc y con ese quinto puesto, el cuarto en Suiza y el tercer puesto en el Ulster GP –donde metió su AJS entre las dominadoras Velocette- que cerraba el año en la categoría se hacía con el subcampeonato muy lejos del británico Freddie Frith, que hizo valer su veteraní y ganó las cinco carreras del año.
Casi dos décadas más joven que Frith, Armstrong tenía 20 años y todo el futuro por delante. Repitió programa al año siguiente con Velocette: doblar en el TT y hacer todo el año en 350cc, mejorando el puesto en el Ulster al ser segundo. En 1951, esta vez con Norton, redobló esfuerzos en varias citas y la recompensa llegó con su primer podio en 500cc al acabar segundo en Suiza.
El esperado paso hacia delante llegó en 1952, ya dentro del equipo Norton y corriendo ambas categorías a tiempo completo. Siempre a la sombra de Geoff Duke: en el Junior TT no pudo batirle y fue segundo, pero en 500cc Duke se quedó fuera por un fallo en el embrague y Armstrong aprovechó para estrenarse como ganador mundialista de la mejor forma posible: en el Senior TT. A eso sumaría un doblete de victorias en Solitude, donde no acudió Duke por lesión, acabando el año segundo en 350cc y tercero en 500cc.
1953 fue el año de los dos subcampeonatos: ambos viendo cómo el título era para un piloto con su misma moto: en 500cc con Gilera ante Geoff Duke, y en 250cc con NSU ante Werner Haas por apenas cinco puntos tras haber ganado dos carreras, las mismas que el alemán. Para 1954 se centró en 500cc y logró un par de podios, acabando quinto, antes de su último asalto al título.
Ya siempre con Gilera, arrancó 1955 ganando en Montjuic tras un fallo del motor de la Gilera de Duke. Un triunfo esperanzador que se quedó en eso: Duke no perdonó y ganó cuatro de las cinco carreras siguientes para sentenciar el título, con Armstrong otra vez segundo a seis puntos tras ser tercero en Le Mans y segundo en Isla de Man, Assen y Monza.
Fue su segundo subcampeonato en 500cc y el quinto en total tras los dos de 350cc y el de 250cc. Se retiró a finales de 1956, un año discreto donde al menos logró en Solitude su séptima victoria. Cinco subcampeonatos –tres de ellos a la sombra del mítico Duke- que compensó ganando cinco títulos en sus dos años como director de Honda: tres en 1962 y dos en 1963.
