El año 2002 fue muy importante en el Campeonato del Mundo de Motociclismo, ya que se decía adiós a la cilindrada de 500 cc y se daba la bienvenida a una nueva denominación que terminaría por imponerse como la categoría máxima: MotoGP. En ella se sustituían (en la primera temporada convivieron) las dos tiempos de medio litro y se daba paso a las motos de cuatro tiempos y 990 cc. Es decir, era una temporada nueva para todo el mundo, incluido Valentino Rossi, que venía de arrasar en el último campeonato de 500 cc con la NSR500 del equipo Nastro Azurro.
El 46 fichó por el equipo Honda Repsol HRC y sería la punta de lanza de las motos del ala dorada. Y sin duda fue un gran acierto, ya que el binomio Rossi-Honda se convirtió casi en invencible. La RC211V de cinco cilindros estaba muy por delante en prestaciones que las máquinas de sus principales marcas competidoras. Y solo la Yamaha M1 de Max Biaggi fue capaz de levantar la voz de vez en cuando contra el dominio incontestable de Valentino.
Primera victoria de Valentino Rossi en MotoGP
Con este escenario, el mundial desembarcó en el primer Gran Premio del año, el de Japón, que se celebraba en esa ocasión en Suzuka. Allí Rossi había ganado en 2001 las Ocho Horas de Suzuka junto a Colin Edwards, con lo que era el máximo favorito para hacerse con la victoria.
Y así fue, Il Dottore consiguió la pole por delante de los pilotos japoneses que se sabían cada trazada del circuito al milímetro. El día de la carrera llovía, con lo que podían darse sorpresas. Sin embargo, Rossi no dejó que esto sucediera. Era el capo de la competición y tenía la mejor moto, con lo que dominó el Gran Premio manteniendo a raya a Akira Ryo, uno de los pilotos invitados para la ocasión, en este caso por Suzuki. De ese modo, el de Tavullia comenzó el año ganando y fue el primer piloto en vencer en una carrera de MotoGP. Ni que decir tiene que el dominio que ejerció a lo largo de la temporada fue abrumador con once victorias, cuatro segundos puestos y un solo abandono.
En la prueba de Suzuka, sus dos mayores rivales a lo largo del año, Max Biaggi y Tohru Ukawa no lograron puntuar. Sí que lo hicieron tanto Alex Barros, que tuvo un final de temporada sobresaliente en el momento en que cambió la dos tiempos por la nueva Honda de 4T, y Carlos Checa, que finalizó en quinta posición y se subió al podio en la primera carrera.
La clasificación del Gran Premio de Japón de 2002 en MotoGP fue la siguiente:
- Valentino Rossi –Honda– 49:32,766
- Akira Ryō –Suzuki– +1,550
- Carlos Checa –Yamaha– +8,353
- Shin'ichi Itō –Honda– +10,829
- Norifumi Abe –Yamaha– +20,423
- Alexandre Barros –Honda– +32,259
- Nobuatsu Aoki –Proton KR– +39,633
- Régis Laconi –Aprilia– +1 vuelta
- Loris Capirossi –Honda– +1 vuelta
- Daijirō Katō –Honda– +1 vuelta
