Ken Roczen, el “niño prodigio” alemán

Repasamos la trayectoria del piloto alemán que encarna perfectamente el apelativo «niño prodigio» del motocross mundial.

Texto: Marcos Abelenda. Fotos: Honda (Rich Shepherd), KTM (Ray Archer) & Red Bull Content Pool (Simon Cudby & Garth Milan).

Ken Roczen
Ken Roczen

La precocidad y el virtuosismo han acompañado a Ken Roczen desde los inicios de su carrera. Nacido en Leipzig, Alemania, el 29 de abril de 1994, Roczen heredó su afición por el motocross de su padre Heiko Kepla, quien gestionaba su propio equipo de carreras. Ken empezó a competir a los tres años, e inmediatamente empezó a destacar ganando títulos en las categorías infantiles del certamen ADAC alemán.

Su etapa inicial estuvo ligada a la marca Suzuki, con la que ganó la categoría de 85 en el Mundial Junior de 2007. Ya entonces, con tan solo 13 año, estaba subido a una RMZ 250 4T ganando carreras en su país.

Esta impresionante progresión llevó a Roczen a subir de categorías rápidamente, para enfrentarse a rivales más mayores y grandes que él. El alemán, que ya entonces portaba el dorsal 94, apuntaba maneras no solo de gran campeón, sino también de poseer una personalidad carismática, que pronto se ganó el apoyo de un patrocinador gigante como lo es Red Bull y un contrato oficial con Suzuki Europe.

Ken Roczen
Ken Roczen debutó en el Mundial de MX2 con Suzuki en 2009.

El niño prodigio

En 2008, Roczen se corona campeón en el ADAC Youngsters (125 y 250 4T), además de terminar 30º en el Europeo de MX2 compitiendo solo en tres pruebas (con un 5º puesto en una manga como mejor parcial). Ese año además, viviría su primera experiencia en Estados Unidos, al participar en el famoso certamen «amateur» Loretta Lynn´s, donde termina 9º en Lites B Modified y 10º en Lites B Stock.

En 2009 vuelve a exhibir esa ansia de aspirar siempre a competir en las categorías más prestigiosas, al empezar el año compitiendo en el Europeo de MX2, donde gana la tercera prueba, para abandonar a continuación el certamen y debutar directamente en el Mundial de MX2.

Pese a perderse las cuatro primeras rondas, el alemán termina 5º en la general. No solo eso, sino que en su quinta salida mundialista, Roczen coloca su RMZ 250 en lo más alto del cajón, justamente en el circuito alemán de Teutschenthal.

Este triunfo le situaba como el piloto más joven de la historia en ganar una prueba en el Mundial de Motocross, con 15 años, 1 mes y 23 días. Un récord que todavía se mantiene, y al que tan solo dos pilotos han podido acercarse: Jeffrey Herlings, con 15 años, 6 meses y 13 días; y Jorge Prado, con 16 años, 3 meses y 11 días. Un par de meses después, en el circuito sueco de Uddevalla, Kenny también se convertía en el más joven en ganar una manga.

Ken Roczen
Tras fichas por KTM en 2011, Roczen ganó el Mundial de MX2 por delante de Jeffrey Herlings.

En 2010, Roczen repite con el equipo oficial Suzuki Europe, al que reporta tres victorias y el subcampeonato final, a espaldas de Marvin Musquin. Ese año, el 94 también consigue subir al tercer peldaño del cajón en el Motocross de las Naciones de Thunder Valley, Estados Unidos, donde forma equipo con Max Nagl y Marcus Schiffer en la selección alemana (Roczen es el mejor de los suyos, con un 3º y 6º a los mandos de una 250 4T).

Su increíble progresión pronto le vale para conseguir su primer contrato oficial con KTM, entrando en la escuadra de MX2 bajo la tutela de Stefan Everts, y mediante un acuerdo que implica el futuro salto al supercross norteamericano.

El sueño americano

En 2011, «KRoc» se proclama campeón de MX2 tras ganar ocho Grandes Premios por delante de Jeffrey Herlings y, además, después de combinar el Mundial con su debut en Supercross. Efectivamente, a inicios de año, Roczen tomaba parte en la Costa Oeste de SX Lites, en la que terminaba 6º final pese a perderse una carrera (por coincidencia con MX2), y después de conseguir tres pódiums y una victoria.

Este año vuelve a aflorar la precocidad del alemán, al correr un par de carreras en SX 450, con solo 17 años, y conseguir un meritorio 7º puesto como mejor resultado en el SX de Houston.

Por cierto, que el título en el Mundial de MX2 le convierte, nuevamente, en el campeón del mundo más joven de la historia de MX2, con 17 años, 4 meses y 6 días (le sigue Jorge Prado, con 17 años, 8 meses y 25 días).

En 2012, Roczen se traslada definitivamente a Estados Unidos, para terminar subcampeón en SX Lites East y conseguir su primer pódium en SX 450 (2º en Seattle como «wild card»). También termina 4º en el AMA ProMotocross de 250, y remata el año regresando a Europa para disputar su primera y única carrera en MXGP, justamente en Teutschenthal, donde termina 2º final a espaldas de Tony Cairoli.

Ken Roczen
En su etapa mundialista con KTM, Ken Roczen entabló una gran amistad con Tony Cairoli.

Unos meses más tarde, Roczen conquista el primer y único triunfo en el Motocross de las Naciones para Alemania, nuevamente en equipo con Max Nagl y Marcus Schiffer en la arena belga de Lommel. Con un 4º y un 5º en las mangas, Kenny es el mejor entre los de 250 con mucha diferencia (el segundo mejor fue Blake Bagget con un 14º y un 6º).

En 2013, Kenny completa su última campaña completa en 250, logrando el título en SX Lites West y el subcampeonato en el AMA ProMotocross 250 (tras Eli Tomac). Su etapa en la clase pequeña queda rubricada nuevamente delante de su afición en Teutschental, con motivo del Motocross de las Naciones, donde Kenny se lleva el triunfo individual en MX2 por tercera vez consecutiva, pero imponiéndose además en una de las mangas frente a las 450, tras una épica batalla con Eli Tomac (también sobre una 250).

Un logro, el de ganar una manga del MXdN con una moto de la clase pequeña, que solo han conquistado otros tres pilotos en la historia: Steve Lamson, cuando en Jerez ´96 ganó con su 125 a las 500; Tony Cairoli, con su YZF 250 en Matterley Basin´06; y Ryan Villopoto, con su KXF 250 en las dos mangas de Budds Creek ´07 (único que ha ganado las dos) y otra más en Donington Park ´08.

Ken Roczen
También en 2011, se produjo el debut de Kenny en el Supecross de Estados Unidos, dentro de la clase de 250.

Clase reina

En 2014, Ken Roczen debuta en la máxima categoría del Supercross USA para llegar y besar el santo, ya que su primer triunfo llega en la cita inaugural. Más tarde llegaría otra victoria más, así como ocho pódiums, para terminar el año tercero en la general. La cosa mejora todavía más en la campaña «outdoor», en la que el 94 se lleva el título por delante de su compañero de equipo Ryan Dungey.

Pese al éxito de su primer año, el alemán no se encuentra del todo cómodo compartiendo la atención de KTM con el propio Dungey, por lo que Kenny toma la sorprendente decisión de fichar por el equipo privado RCH Suzuki, codirigido por Ricky Carmichael y Carey Hart.

La cosa empieza genial para el nuevo binomio, pues la temporada 2015 arranca con dos triunfos en las tres primeras citas de supercross. Pero, posteriormente, Roczen sufriría una serie de caídas que le harían terminar la campaña indoor antes de tiempo. También le impedirían preparar correctamente el AMA ProMotocross, en el que termina segundo a espaldas del propio Dungey.

Roczen volvería a quedarse a espaldas de Ryan en la campaña de supercross de 2016, aunque logrando en las últimas citas una nueva configuración en su RMZ 450 que le permiten ganar dos de las tres últimas carreras.

Ken Roczen
El alemán portó el dorsal 70 en 2012 durante su primera campaña completa en Estados Unidos.

Era la antesala de lo que estaba por venir ese mismo verano, cuando Roczen completa su mejor campeonato en los Nationals de 450, al llevarse el título con nueve victorias de doce posibles (ganó 20 mangas de 24) y mostrando una fluidez de pilotaje pocas veces vista.

Kenny está en ese momento en el culmen de su carrera (hasta la fecha…), convirtiéndose en el nuevo «golden boy» del motocross, incluso entre los aficionados americanos. No solo por sus triunfos en los circuitos, sino también por su gran popularidad fuera de ellos: buena apariencia, carácter juvenil y desenfadado, declaraciones bien articuladas y en perfecto inglés tras las carreras…

Su popularidad resulta especialmente notable en las redes sociales, con cifras superiores al millón de «followers», muy por encima de cualquier otro piloto de motocross. Factores que le sirven a Roczen para conseguir un contrato millonario con Honda HRC, cuando la compañía decide iniciar en 2017 la reconquista de los estadios americanos de supercross, donde el rojo no impera desde el título de Ricky Carmichael en 2004.

Ken Roczen
En 2014, Ken Roczen se proclamó Campeón AMA de Motocross en su debut en 450.

Pesadilla después de Navidad

Kenny y su flamante CRF 450 -totalmente renovada en 2017- certifican su condición de favoritos al empezar la nueva temporada de supercross, imponiéndose con autoridad en las dos primeras rondas.

No obstante, las cosas se tuercen inmediatamente, por culpa de la fuerte caída que sufre Roczen en la tercera prueba, al verse despedido de su Honda en plena rampa de un triple, para aterrizar una veintena de metros después sobre su brazo izquierdo.

Las consecuencias son de pesadilla: fractura abierta y múltiple de brazo, dislocación de muñeca y codo, y tierra del circuito entre músculos, tendones y los huesos astillados.

La situación es tan grave que, inicialmente, la preocupación de los médicos no es si quiera la vuelta a los circuitos del 94, sino la mera salvación de su brazo, cuya inflamación en las primeras semanas llegó plantear la propia amputación del mismo. El alemán inició entonces un proceso de rehabilitación de casi un año de duración que incluyó más de una decena de operaciones.

Ken Roczen
Tras regresar a Suzuki, Roczen sumó su segundo título "oudoor" en América.

Roczen completaba finalmente una milagrosa recuperación, que le permitía situarse en la valla de salida de la temporada 2018 de supercross, para conseguir, en la segunda prueba, ¡subirse al segundo peldaño del cajón! Kenny conseguiría varios pódiums más ese año y se situaba con opciones de luchar por el título hasta que, en la sexta prueba, volvería a producirse el desastre

El alemán peleaba en la final del SX de Arlington con Cooper Webb, con quien mantenía una rivalidad más intensa de lo normal por motivos extradeportivos –la exnovia de Roczen era la nueva novia de Webb…-. El lio de faldas derivó en cruce de declaraciones y, dentro del circuito, en intercambio de «hachazos»

Uno de ellos, en Arlington, terminó con la colisión y la caída de ambos, con tan mala suerte que el brazo derecho de Ken, el «sano», se coló entre el basculante y la rueda trasera de la moto de rival, provocándole una nueva fractura.

La recuperación fue esta vez menos complicada, pues el alemán llegó a tiempo de competir en los Nationals de 2018 y terminar 3º final, aunque el 94 no se libró de pasar por el quirófano un par de veces más.

Ken Roczen
De traje y corbata, así se acudía Roczen a los actos de apertura de cada temporada de SX.

El propio Kenny ha reconocido varias veces que las lesiones en sus brazos le han condicionado desde entonces, pues la falta de movilidad y fuerza le han obligado a cambiar y pulir aquél finísimo estilo de pilotaje que tenía antes.

Por suerte, el alemán había depurado su técnica de pilotaje desde bien pequeño al competir contra rivales más mayores sobre motos en las que ni si quiera llegaba al suelo con los pies, lo que en esta etapa tardía de su carrera le sirvió para aprender a ir rápido pero de otra manera diferente a cuando tenía bien los brazos.

No obstante, la consecuencia más grave de sus lesiones han sido las múltiples veces que ha tenido que pasar por el quirófano y tomar medicamentos y antibióticos. El cóctel de fármacos ha debilitado su sistema inmune, condicionándole físicamente en las últimas campañas, al verse afectado por diversos virus que han mermado sus energías -en febrero de 2020 fue el primero en cancelar firmas de autógrafos por temor a contraer el coronavirus-.

Ken Roczen
Ken Roczen sobre la Honda CR 250 1996 de Jeremy McGrath en un acto promocional.

Tanto que, ese mismo año, después de la campaña de supercross, decidió no competir en los «outdoors» con el fin de tomarse unos meses de descanso para aliviar la carga de estrés de su cuerpo –y también para disfrutar de su estrenada paternidad con su esposa Courtney-.

Pese a todo, el alemán ha demostrado en todo momento una tenacidad, una capacidad de recuperación y una fortaleza mental fuera de lo común. Un espíritu combativo que le ha ayudado a levantarse después de los contratiempos para volver a ganar carreras y pelear por ganar campeonatos, como lo hizo en 2021.

Este ha sido por ahora su mejor año desde su lesión en los brazos, pugnando con Cooper Webb por el título de SX hasta las últimas carreras, y terminando también segundo en los “outdoor” a espaldas de Dylan Ferrandis.

Ken Roczen
Reparición de Roczen tras su fractura en el brazo, señalado mediante una decoración especial que destacaba en azul su extremidad dañada.

Agente libre

Algo peor, le han ido la cosas al alemán en 2022, al sufrir nuevamente debilidades físicas que le llevaron a abandonar antes de tiempo la campaña “indoor”, pese a ser capaz de ganar la primera cita en Anaheim. Similar actuación en el AMA ProMotocross, logrando varios triunfos con otras actuaciones más discretas, para terminar 4ª en la general.

Más mieles ha saboreado el dorsal 94 en los últimos meses del año, al llevarse el título en el nuevo certamen World Supercross (a solo dos pruebas) y también el triunfo en el prestigioso Supercross de París.

Ken Roczen
Roczen volvió a lo más alto del cajón en los estadios americanos en la temporada 2020.

Todo, después de haberse anunciado su marcha del equipo Honda (más bien, la no renovación por parte de la marca japonesa), por lo que Roczen se ha pasado la pretemporada probando motos de todas las marcas, incluso la Stark Varg eléctrica, aunque finalmente se ha hecho oficial el fichaje del alemán por el equipo HEP Suzuki, lo que significa el tercer intento de Kenny con la marca de Hamamatsu.

Suceda lo que suceda en el futuro, lo cierto es que sus tres títulos en Estados Unidos (uno en SX 250 y dos en MX 450), sus 41 victorias (5 en SX 250, 3 en MX 250, 15 en SX 450 y 18 en MX 450) y su impresionante talento sobre la moto, le sitúan, por ahora, a espaldas del gran Jean- Michael Bayle, como el segundo piloto europeo con más éxito al otro lado del Atlántico.

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